猴是自然界中最接近人类的动物，与人类同属哺乳动物中最高级的灵长类。达尔文和赫胥黎的学说，使人类对猴子有一种特殊的亲近感。猴子的轻灵黠慧，也确实惹人喜爱。自从古典神话小说《西游记》问世以来，乐观豪迈的孙悟空，使猴所承载的文化意义得到充分的张扬，并大大地丰富了汉语言文字的表现力。


　　图腾与吉祥物

《白虎通》云：猴，候也。见人设食伏机，则凭高四望，善于候者也。
古人将能在指间笔筒嘻戏的“墨猴”、捕鼠胜猫的蒙颂、最常见的猕猴、身形较大的猩猩、长臂猿、狒狒以及传说中体型巨大、能食猿的“独”，皆归于猿属。其名称有猴、狙、狖、猱、猿、狨、獑、猦、蒙颂、猢狲、狒狒、猩猩、山魈等十余种。
流行2200多年的干支纪年法中，猴与“申”相配。有研究者认为，“申”字造字之初，象两只母猴相对之形。对耶错耶？只有造字的苍颉老先生知道了。
郭沫若先生考证，从神话人物帝喾为动物神祗猴，可以推断猴曾被当作原始图腾。他还进一步认为，猴最初还会是殷人的图腾。殷人认为自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合进化论的观点。
大部分中国人不知道猴子曾当过图腾，但一直视猴子为吉祥物。猴之吉祥在于它与“侯”同音。侯是古代爵位，《礼记》云：王者之禄爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升迁的吉祥物。为此人们还创造了许多吉祥图案。例如猴骑马上的“马上封侯”，猴提金印挂于树上的“封侯挂印”，母猴负子的“辈辈封侯”等。这些图案常见于古代官府屏、壁之上，也见于画稿、文具、什器、玉雕上。
古书上说，狙，养马者厩中畜之，能辟马病。俗亦称马留，梵书谓之摩斯咤。旧时中国西南高原上的行商，驱赶马帮长途贩运时，也常携一猴同行。据说，猴对骡马的疾病很敏感，常能帮人发现病马，以防瘟疫扩散。住店前先让猴子嗅一遍，无疫情方安置马匹。于是，民间也有猴能避马瘟之说，猴也得了“避马瘟”之别号。《西游记》中玉皇大帝封孙悟空为“弼马温”（“避马瘟”之谐音），令其掌管天马，应该说是“专业对口”。老孙嫌科级待遇太低，另当别论，但猴子是防止瘟疫的吉祥物，确是事实。


　　猴拳与猴节

孙悟空在戏曲、动画、电视荧屏上的武打招数，来自于中国武术中的猴拳和猴棍。在猴拳套路中，武士模仿猴子，满场奔蹿，有时四肢着地，有时抓耳挠腮，活灵活现一副猴样。练猴棍者打斗之中杂以戏谑，有时把棍一立，竟如猴攀树一样迅速爬上去，在棍端做个猴子望天的动作。
猴拳、猴棍在武术中并非花架子，实战中颇有功效。动作敏捷，身形收小，正好避实就虚，常使敌手攻击落空，展闪腾挪之间，却可东抓一把，西挠一下，打到关键部位，也能致敌于死命。特别是猴棍，打好了神出鬼没。让人联想起孙悟空的大展“猴”威。
猴拳的历史可以追溯到2000年前的西汉，湖南长沙出土的汉帛画中有“木（沐）侯（猴）灌”的名目和图形，可视为猴拳的滥觞。三国时华陀创造的“五禽戏”，也有模仿猿猴的动作，对猴拳的形成也起了重要的作用。明代以前，猴拳已成为广泛流行于长江流域的一个著名拳种。猴棍至少也应该成型于《西游记》成书之前吧。
民间传统节日中有台湾省高山族卑南人的“猴祭”，那是男孩十二、三岁时的传统祭仪，通常在十一月间早稻收成后举行。祭礼上要牺牲一只猴子，旨在培养少年的尚武精神。贵州省荔波、独山一带的布依族有“猴节”，农历二月初二这一天，人们带着节前准备的“香藤粑”，涌上山顶唱歌狂欢，孩子们像山猴一样满山乱蹿，山野沸腾起来。妇女们还要晒种、选种，男人们检修农具，猴节一过就要下地忙农活了，所以猴节又称“动土的日子”，意味着春天来了！